Τα τελευταία στοιχεία της NHS England δείχνουν ότι ο αριθμός των ασθενών με γρίπη σε νοσοκομειακές κλίνες αυξήθηκε μέσα σε μία εβδομάδα κατά 55%, φτάνοντας σε ημερήσιο μέσο όρο τους 2.660 ασθενείς – επίπεδο ρεκόρ για την εποχή. Οι υγειονομικές αρχές προειδοποιούν ότι πρόκειται για «πρωτοφανές κύμα super flu» και ότι η κορύφωση ακόμη δεν διαφαίνεται.
Ο κύριος ένοχος είναι ένα μεταλλαγμένο στέλεχος της γρίπης Α H3N2, γνωστό ως «subclade K», το οποίο τα βρετανικά μέσα έχουν βαφτίσει «super flu». Σύμφωνα με αναλύσεις, o ιός έχει υποστεί γενετικές μεταλλάξεις που του επιτρέπουν να «γλιστρά» εν μέρει από την ανοσία που απέκτησε ο πληθυσμός τα προηγούμενα χρόνια, είτε μέσω μόλυνσης είτε μέσω εμβολιασμού. Η εικόνα είναι ιδιαίτερα ανησυχητική στα παιδιά 5–14 ετών, όπου τα ποσοστά θετικότητας αγγίζουν σχεδόν το 50%, ενώ η φετινή “εποχή της γρίπης” ξεκίνησε ασυνήθιστα νωρίς.
Τα νοσοκομεία ήδη λειτουργούν στα όριά τους. Τμήματα επειγόντων (A&E) κατέγραψαν ρεκόρ 2,35 εκατομμυρίων επισκέψεων τον Νοέμβριο, ενώ ο αριθμός των περιστατικών που φτάνουν με ασθενοφόρο αυξάνεται σταθερά. Σε μεγάλες μονάδες, όπως τα University Hospitals Birmingham, έχουν κηρυχθεί σε «κατάσταση κρίσης», με αναφορές για ασθενείς που νοσηλεύονται σε διαδρόμους ή ακόμη και σε αυτοσχέδιους χώρους, λόγω έλλειψης κλινών. Πολλά νοσοκομεία επανάφεραν υποχρεωτική χρήση μάσκας σε κλινικούς χώρους, ενώ οι αρμόδιοι προτρέπουν όσους έχουν συμπτώματα να φορούν μάσκα στα μέσα μεταφοράς και σε κλειστούς χώρους.
Την ίδια στιγμή, η εκστρατεία εμβολιασμού κατά της γρίπης βρίσκεται σε αγώνα δρόμου. Η εμβολιαστική κάλυψη στους άνω των 65 ετών φτάνει περίπου το 72%, αλλά σε ευάλωτες ομάδες όπως οι έγκυες γυναίκες και όσοι έχουν χρόνια νοσήματα κινείται κάτω από το 40%. Παρότι συνολικά έχουν εμβολιαστεί πάνω από 17 εκατομμύρια άνθρωποι, ειδικοί και αξιωματούχοι επαναλαμβάνουν ότι «ο χρόνος τελειώνει» καθώς απαιτούνται έως και δύο εβδομάδες για να αναπτυχθεί πλήρης ανοσία πριν τα Χριστούγεννα. Παρά τοπικές ελλείψεις σε φαρμακεία, οι υγειονομικές αρχές διαβεβαιώνουν ότι δεν υπάρχει εθνική έλλειψη εμβολίων.
Μέσα σε αυτό το σκηνικό, η προαναγγελθείσα πενθήμερη απεργία των λεγόμενων resident doctors – ειδικευόμενοι γιατροί (πρώην junior doctors) από 17 έως 22 Δεκεμβρίου απειλεί να μετατρέψει την κρίση σε «τέλεια καταιγίδα». Οι γιατροί αυτοί αποτελούν σχεδόν το μισό ιατρικό δυναμικό της Αγγλίας και βρίσκονται σε πολύμηνη αντιπαράθεση με την κυβέρνηση για τις αμοιβές και τις προοπτικές σταδιοδρομίας. Το υπουργείο Υγείας έχει προτείνει πακέτο με επιπλέον θέσεις εκπαίδευσης και κάλυψη ιατρικών εξετάσεων, χωρίς όμως γενναία αύξηση μισθών, κάτι που η Βρετανική Ιατρική Ένωση (BMA) χαρακτηρίζει ανεπαρκές.
Ο υπουργός Υγείας Γουές Στρίτινγκ προειδοποίησε μέσω βρετανικού Τύπου ότι ο συνδυασμός «παλίρροιας γρίπης» και απεργίας “μπορεί να αποδειχθεί η τελευταία σταγόνα που θα οδηγήσει το σύστημα στην κατάρρευση” , την πιο κρίσιμη στιγμή από την πανδημία Covid-19 και μετά, καθώς οι προβλέψεις μιλούν για έως και 8.000 νοσηλευόμενους με γρίπη τις επόμενες ημέρες. Ενώ συνεχίζονται οι διαπραγματεύσεις, τα βρετανικά μέσα και το BBC επισημαίνουν ότι οι επόμενες ημέρες θα κρίνουν αν το σύστημα υγείας θα αντέξει το διπλό πλήγμα του κύματος «super flu» και της κινητοποίησης των γιατρών, ή αν θα βρεθεί αντιμέτωπο με μια άνευ προηγουμένου κρίση εν μέσω εορταστικής περιόδου.
